Земнухов Иван Александрович родился 8 сентября 1923 года в деревне Илларионовка Шацкого уезда Рязанской губернии (ныне Шацкий район).
Мать, Анастасия Ивановна, занималась домашним хозяйством, воспитанием троих детей, Иван был младшим ребенком. Отец, Александр Федорович, — участник 1-й мировой войны, служил в кавалерии, был награжден тремя Георгиевскими крестами, в том числе и самым почетным — золотым.
В Илларионовскую школу 1-й ступени Иван был принят в виде исключения в семь лет, на год раньше положенного. Вскоре стал одним из первых учеников в классе. Уже в начальной школе, по словам первой учительницы, поражал ярко выраженными способностями, любознательностью и трудолюбием.
Летом 1930 года отец со старшим сыном Александром, окончившим четыре класса Ольховской школы, переехал на Сорокинский рудник в 50 км от города Ворошиловграда, где устроился на работу в строительное управление плотником, через два года перевез в Сорокино остальных членов семьи. После зимних каникул Иван пошел в четырёхклассную начальную школу, располагавшуюся недалеко от шахты №1-бис. Окончив ее в 1935 году, продолжил учебу в школе им. М. Горького. Рано начал сочинять, первое стихотворение «Желанное», посвященное родной деревне, написал в 3-м классе, сам себя называя «илларионовским поэтом». Иван был заядлым книгочеем. Особенно Иван увлекался творчеством Михаила Лермонтова, собрал богатый материал о его жизни и творчестве, намеревался писать исследование о поэте. Начитанность, общая эрудиция, оригинальность и независимость суждений поражали и сверстников, и учителей.
3 апреля 1939 года Земнухов получил комсомольский билет. Иван стал секретарем комсомольской организации горьковской школы, а после ее окончания был членом бюро райкома ЛКСМУ. В июне 1941 году окончил среднюю школу. На запрос Ивана ему в июле 1941 года пришел вызов из Саратовского юридического института. После окончания школы Земнухов работал пионервожатым сначала в посёлке Первомайка, затем в школе им. М. Горького. В конце апреля 1942 года райком партии направил его на краткосрочные юридические курсы в город Ворошиловград, которые были организованы Украинской республиканской прокуратурой для подготовки военных следователей. Занятия проходили с 1 мая по 8 июля 1942 года. Курс «Государство и право» читал Роман Андреевич Руденко, будущий Прокурор СССР и главный обвинитель на Нюрнбергском процессе. Из-за приближения фронта к Ворошиловграду обучение было временно приостановлено, а 9 июля курсы были эвакуированы в Саратов. Земнухов в эвакуацию не уехал. 20 июля фашисты заняли Краснодон.
С начала августа в городе действовали несколько патриотических групп. В октябре 1942 года все подпольные группы были объединены в организацию «Молодая гвардия». Свою работу подпольщики начали с распространения листовок. На квартире одного из молодогвардейцев был смонтирован и установлен радиоприемник. На основании последних сводок оформлялись рукописные листовки, затем была создана подпольная типография. Всего «Молодая гвардия» выпустила и распространила около 30 названий листовок тиражом около 5000 экземпляров. К концу ноября 1942 года организация насчитывала 68 человек.
Земнухов стал начальником штаба «Молодой гвардии». «...Он был своеобразным магнитом для тех, кто хотел бороться с врагом... Ему принадлежала решающая роль в вовлечении в «Молодую гвардию» все новых и новых подпольщиков. Он отвечал за конспирацию, разрабатывал планы операций, придумывал хитроумные шифры» (из воспоминаний В. Борц). Кроме того, Земнухов был ответственным за разведку, он организатор подпольной типографии, автор большинства листовок, активный участник их распространения. Являлся одним из составителей текста клятвы молодогвардейца, разработчиком шифров, кодов и паролей, одним из организаторов базы оружия и продовольствия, ему была доверена денежная касса организации.
В начале декабря 1942 года с разрешения бургомистра города Краснодона при шахте №1-бис был открыт клуб, при котором работали драматический, струнный, цирковой кружки. Занятия в них были использованы молодогвардейцами для конспирации. Земнухов был назначен на должность администратора. В эти дни вербовочная комиссия «Бавария-2» разослала «рабочие карточки» более 2000 краснодонцев в возрасте от 15 до 45 лет для отправки в Германию на принудительные работы. Молодогвардейцы организовали поджог биржи труда, массовая депортация краснодонцев была сорвана.
В конце декабря 1942 года войска Юго-Западного фронта вели тяжелые бои на реке Северский Донец, линия фронта приближалась к Краснодону. Штабом организации было принято решение в ночь с 31 декабря 1942 на 1 января 1943 года организовать нападение на дирекцион, располагавшийся в здании школы им. М. Горького. Целью было уничтожение фашистов и их приспешников, собравшихся на встречу Нового года. После этого решено было перебраться в лес и оттуда помогать Красной Армии с тыла. Для пополнения продовольственного запаса были похищены продуктовые подарки из немецких машин. При реализации части похищенного был задержан один из молодгвардейцев, который назвал имена товарищей, которых 1 января 1943 года арестовали. Земнухов пошел в полицию, чтобы выяснить, в чем обвиняют товарищей, и попытаться направить следствие по ложному пути. Начальник полиции уже собирался освободить арестованных, наказав их «для профилактики» плетьми. Но в это время был получен донос Г. Почепцова, одного из членов «Молодой гвардии». Последовали многочисленные аресты.
Из акта районной комиссии по расследованию злодеяний немецких фашистов в Краснодонском районе 20 июля 1943 года: «15, 16 и 31 января 1943 года ..., после неоднократных жестоких пыток, немецкие фашисты и предатели Родины расстреляли, а частью сбросили живыми в шурф шахты №5 71 человек советских граждан. Из них комсомольцев, членов организации «Молодая гвардия», которые вели борьбу против фашистских оккупантов, оказалось 49 человек...» Земнухов был казнен в числе первых 15 января. На территории парка им. Комсомола в братской могиле были похоронены 58 коммунистов и комсомольцев, в том числе и Земнухов. 14 февраля 1943 года город Краснодон был освобождён Красной Армией от немецко-фашистской оккупации. После освобождения города о героях «Молодой Гвардии» узнал весь Советский Союз. Звание Героя Советского Союза присвоено 13 сентября 1943 года посмертно. Награжден орденом Ленина, медалью.
Именем Земнухова названы улицы ряда городов, в том числе Шацка, предприятия, теплоходы. В городе Краснодоне в школе, где он учился, есть классная комната его имени. В доме Земнуховых, где долго жила его сестра Нина Александровна, комната Ивана ее стараниями стала своеобразным музеем. О его жизни и подвиге рассказывают документы и материалы музея «Молодой гвардии». Образ Героя запечатлен в памятниках в Краснодоне и Санкт-Петербурге. На родине молодогвардейца установлен памятник Герою, возле которого в памятные даты проходят патриотические мероприятия, на въезде в село установлен информационный щит.
По материалам книги «Богатыри земли Рязанской», РОУНБ им. М. Горького, Рязань, 2005 г.